Alerta de calidad del aire: efectos sobre la salud, cómo mantenerse a salvo del humo de los incendios forestales

Millones de estadounidenses enfrentan una mala calidad del aire en este momento debido al humo de los incendios forestales, lo que genera preocupaciones sobre los efectos en la salud.

A partir del jueves 9 de junio, los avisos de calidad del aire estaban vigentes para más de 100 millones de personas en los EE. UU. en 16 estados que abarcan el noreste, el sur y el medio oeste, informó Emilie Ikeda de NBC News HOY. Muchos estadounidenses ahora están bajo alerta por tercer día consecutivo.

En el noreste, la mala calidad del aire es el resultado del humo de los incendios forestales que arrasan el este de Canadá. Gruesas columnas de humo de los incendios en Nueva Escocia y Quebec se han desplazado hacia los EE. UU., envolviendo a Boston, la ciudad de Nueva York y Filadelfia en una neblina humeante.

En el medio oeste y el sur, las altas concentraciones de ozono a nivel del suelo o smog también están provocando niveles de calidad del aire poco saludables en estados como Texas e Illinois, informó NBC News.

En algunas ciudades, el humo de los incendios forestales es tan denso que la gente puede verlo y olerlo en el aire. En la ciudad de Nueva York, muchos residentes recurrieron a las redes sociales para expresar su preocupación por el olor de la fogata y compartir fotos del horizonte en una neblina de color naranja rojizo.

Las causas más comunes de la mala calidad del aire son los altos niveles de ozono a nivel del suelo y partículas, según el Servicio Meteorológico Nacional, que resultan de una combinación de actividades naturales y humanas que causan la contaminación del aire.

Las partículas finas son pequeñas partículas en el aire en el humo, el hollín, el polvo y la suciedad emitidas por cosas como vehículos, fábricas e incendios, según el NWS.

La calidad del aire se mide con algo llamado Índice de calidad del aire o AQI, que varía de 0 a 500, según AirNow.gov, que recopila datos y brinda al público las condiciones de calidad del aire.

Cuanto mayor sea el AQI, mayor será el nivel de contaminación del aire y la preocupación por la salud pública. Un valor AQI inferior a 50 se considera bueno, cualquier AQI superior a 100 se considera nocivo para los grupos sensibles, un AQI superior a 150 no es saludable para todos los grupos y cualquier valor superior a 300 es peligroso, según AirNow. En la ciudad de Nueva York, el AQI ha oscilado entre 150 y casi 400 desde el martes.

"(La calidad del aire) parece mejor que ayer, pero quiero que todos se den cuenta de que todavía estamos en ese nivel peligrosamente insalubre", dijo el 8 de junio la Dra. Roshini Rajapaksa de NYU Langone. "Todos, incluso si no están riesgo particularmente alto, necesita tomar esto en serio y limitar su exposición al aire libre".

¿Cuáles son los posibles efectos en la salud de la mala calidad del aire causada por el humo de los incendios forestales y cómo pueden las personas mantenerse a salvo?

"Cuando inhalamos, las partículas (del humo) estimulan nuestras vías respiratorias para que se inflamen y no funcionen normalmente", dice a TODAY.com el Dr. Ronald Crystal, neumólogo y presidente de medicina genética en Weill Cornell Medicine.

El humo de los incendios forestales puede afectar a todos, pero ciertos grupos corren un mayor riesgo de tener dificultades respiratorias y otros problemas de salud.

En personas sanas, la mala calidad del aire no es una gran preocupación a corto plazo, pero puede causar irritación. "Puede toser un poco o sentir un pequeño cosquilleo en la garganta... pero no es un problema permanente", dice Crystal, y agrega que estos síntomas deberían desaparecer a medida que mejora la calidad del aire.

Según Rajapaksa, otros efectos comunes a corto plazo incluyen: ardor en los ojos, irritación de los ojos, tos, sibilancias, opresión en el pecho, fatiga y dolores de cabeza. (Si alguno de estos síntomas se siente grave o preocupante, busque atención médica).

"El riesgo es para las personas que tienen una enfermedad pulmonar preexistente, en particular asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y personas que tienen problemas respiratorios posteriores a la COVID", dice Crystal.

Las partículas en realidad pueden estimular las vías respiratorias para que se contraigan, agrega. "Estas personas ya tienen un problema de vías respiratorias constreñidas, por ejemplo, pacientes con sibilancias asmáticas, por lo que la inhalación de las partículas puede exacerbar el problema".

Además de empeorar las condiciones respiratorias subyacentes, la inhalación de estas partículas también aumenta el riesgo de infección y puede empeorar las alergias, dijo la Dra. Natalie Azar, colaboradora médica de NBC News, HOY en un segmento transmitido el 8 de junio.

Con el tiempo, la Dra. Purvi Parikh, alergóloga e inmunóloga de NYU Langone Health, dice que las partículas finas del humo pueden causar inflamación y dañar los pulmones, lo que puede afectar la función pulmonar o aumentar el riesgo de otros problemas.

Los niños, especialmente los que están inmunocomprometidos, y los ancianos también corren un mayor riesgo, así como las personas con enfermedades cardíacas subyacentes. "Cualquier cosa que estrese el pulmón puede estresar el corazón", dice Azar.

Afortunadamente, la mayoría de los efectos de la mala calidad del aire en el noreste en este momento causada por el humo de los incendios forestales canadienses serán a corto plazo, dice Crystal. "No creo que la gente deba preocuparse por los efectos a largo plazo porque desaparecerán, especialmente después de las lluvias, y desaparecerá gran parte de la contaminación", explica.

Si bien no está claro exactamente cuántos días más la calidad del aire seguirá siendo insalubre, Crystal especula que debería llover en el noreste en los próximos días, lo que ayudará a mejorar la calidad del aire.

Sin embargo, aún debe consultar el AQI o los informes de calidad del aire (que están disponibles en la mayoría de las aplicaciones y sitios web meteorológicos) si vive en un área afectada.

La picazón en los ojos, una tos ligera y seca o una garganta irritada suelen ser razones para preocuparse por su salud en la mala calidad del aire, dijo Azar.

Parikh aconsejó buscar atención médica si experimenta alguno de los siguientes:

Cuando se considera que la calidad del aire no es saludable o si se ve afectado por eventos como el humo de los incendios forestales actuales, hay algunos pasos que puede tomar para protegerse y minimizar los efectos en la salud.

Lo más importante que puede hacer es permanecer en el interior tanto como sea posible, señalan los expertos. Este consejo se aplica a todos, pero especialmente a las personas con enfermedades pulmonares preexistentes, como asma, EPOC y afecciones respiratorias posteriores a la COVID, dice Crystal.

"Cualquier persona con problemas pulmonares debe tener mucho, mucho cuidado y permanecer en el interior tanto como sea posible", dice Crystal. Lo mismo ocurre con las mujeres embarazadas, dice Parikh, ya que también son de alto riesgo porque ya están en un estado "estresado".

Cuando esté adentro, asegúrese de mantener todas las puertas y ventanas cerradas para reducir la cantidad de aire contaminado que ingresa al interior, dice Parikh. "Si tiene un purificador de aire HEPA, también puede utilizarlo en su hogar", agrega.

Si su purificador de aire es demasiado pequeño para dar servicio a toda su casa o una habitación grande completa, Rajapaksa sugirió usarlo en una habitación más pequeña e intentar pasar la mayor parte de su tiempo allí.

Y el aire acondicionado debe configurarse en recirculación de aire (modo), dice Azar, para que la unidad no esté aspirando aire del exterior. "Si tiene ventiladores, enciéndalos todos, (pero) tenga cuidado con los ventiladores del baño y también con las campanas de ventilación si soplan aire del exterior", agrega Azar.

Incluso si tiene mucho cuidado, es probable que algo de contaminación llegue a su hogar, por lo que Rajapaksa también sugirió limitar pasar la aspiradora y cocinar, ya que estas actividades pueden empeorar la calidad del aire en el interior. Por razones similares, no quemes aceites esenciales ni vaporices ni fumes adentro cuando la calidad del aire exterior sea mala, aconsejó Azar.

Si tienes que salir a la calle cuando la calidad del aire es mala, usa mascarilla, enfatizan los expertos. "Las máscaras de grado médico son las mejores, como las N95, KN95", dice Parikh. Asegúrese de que la máscara se use correctamente y cubra la boca y la nariz, y se ajuste perfectamente a la cara.

También debe considerar conducir en lugar de caminar a donde sea necesario, aconsejó Rajapaksa.

"Asegúrese de tener suficientes medicamentos preventivos y de control si tiene problemas pulmonares", dice Parikh. Si usa un inhalador de rescate, por ejemplo, llévelo con usted en todo momento.

Según Azar, los asmáticos que usan un inhalador de rescate como el albuterol pueden usarlo 15 minutos antes de salir.

Todos los ejercicios y deportes deben realizarse en interiores, dice Parikh. Puede usar los informes AQI o AirNow.gov para averiguar cuándo la calidad del aire ya no se considera "no saludable" y es seguro volver a hacer ejercicio al aire libre, pero siempre hable con su proveedor de atención médica si tiene preguntas.

"Si eres corredor, por ejemplo, inhalarás más porque haces ejercicio, por lo que inhalarás más aire y expondrás tus pulmones a más irritantes", dice Crystal, y agrega que esto puede hacer que respiración incómoda o causar producción de flema.

"En este momento, es demasiado peligroso (para cualquiera) esforzarse al aire libre con esta calidad de aire... Puede ejercer presión sobre los pulmones y el corazón", agrega Parikh.

Caroline Kee es reportera de salud en TODAY con sede en la ciudad de Nueva York.